Jeudi matin, si tout se passe comme prévu, les cousins qui ont passé le dernier quart de siècle dans les prisons du Kansas pour meurtre seront libérés, en liberté conditionnelle mais pas blanchis, comme ils auraient dû l’être.
Leurs mères, qui sont des sœurs, les attendront à l’extérieur des établissements correctionnels de Norton et Winfield. Et puis, à 52 et 46 ans, Celester McKinney et Brian Betts auront la chance de ne pas recommencer, mais de recommencer.
“Je prie pour que Dieu les bénisse tous les deux avec une longue vie – le temps de faire quelque chose de significatif” avec leur liberté, m’a dit la mère de Brian, Ellen Betts, mercredi. “Je me suis allongé dans mon lit la nuit dernière en pensant : ‘Ça y est !’ Je viens de me promener dans la maison », je me prépare et je pense à tant de choses, « c’est comme si j’avais spirituellement cette conversation avec lui.
En décembre dernier, à la suite d’une audience en octobre à Kansas City, Kansas, un juge a refusé aux deux un nouveau procès, affirmant que leurs avocats n’avaient pas été en mesure de prouver que Roger Golubski, alors détective du KCKPD, avait contraint le témoin clé – Betts ‘et McKinney’s propre oncle, Carter Betts, qui s’est rétracté presque immédiatement.
Carter Betts a déclaré pendant des années que deux détectives de police et un procureur l’avaient menacé et fait pression pour qu’il implique ses neveux dans le meurtre en 1997 de Greg Miller, 17 ans, au KCK. Seulement, il n’a jamais été révélé au procès que la victime était le neveu de la femme de Golubski, ni que l’un des deux autres témoins était le beau-frère du détective.
Golubski, aujourd’hui âgé de 70 ans, a été inculpé l’année dernière pour des accusations de droits civils fédéraux qui l’accusent d’agression sexuelle, d’enlèvement et, dans des accusations distinctes, de complot avec des barons de la drogue dans un réseau de trafic sexuel. Il a nié toutes les allégations.
Il n’y avait aucune preuve physique liant Betts ou McKinney au meurtre. Aucune arme n’a jamais été trouvée, les deux autres témoins ont changé à plusieurs reprises leurs histoires, et celui lié à Golubski, dont le témoignage ne cessait de s’améliorer, n’aurait pas pu voir ce qu’il a dit avoir fait de son point de vue. Il a également affirmé être en mesure de dire, d’après le bruit des coups de feu, quelles munitions avaient été utilisées.
Golubski a déclaré qu’il ne se souvenait pas d’avoir interrogé des témoins dans le cadre de l’enquête, ce qui “n’était pas mon cas”. Et il n’avait jamais contraint aucun témoin, a-t-il dit. Je n’étais pas dans la salle d’audience ce jour-là, donc je ne peux pas dire si quelqu’un a ri.
Mais le juge à la retraite Gunnar Sundby, qui agissait dans un rôle de juge principal, a décidé que l’oncle qu’il ne trouvait pas crédible était Carter Betts, qui a identifié Golubski comme le gros flic blanc avec une moustache qui l’avait menacé.
“Il serait facile, sous ce nouveau nuage de doute sur M. Golubski, d’utiliser cela comme levier pour obtenir un soulagement de la condamnation”, a déclaré Sundby. “Je ne trouve pas son témoignage crédible.”
Il n’y avait rien dans les dossiers conservés par le KCKPD, où les dossiers semblent aller mourir, indiquant que Golubski avait été impliqué dans l’affaire. Mais alors, si Golubski avait une raison de brouiller les pistes, que son nom ne figure pas dans le dossier est exactement ce à quoi vous vous attendiez.
La Cour d’appel du Kansas a accordé une audience
Sundby a statué que le procureur de district du comté de Wyandotte, Mark Dupree, n’avait pas à remettre son dossier complet à l’équipe de défense, bien que Kevin Shepherd, l’avocat de Betts, ait déclaré au juge que Betts et McKinney étaient « menottés » par lui et par le bureau du procureur. en devant poursuivre leurs revendications d’innocence sans voir l’intégralité du dossier.
Lorsque l’avocate de McKinney, Sarah Swain, a demandé à Dupree à la barre comment son unité d’intégrité des condamnations, principalement théorique, avançait dans l’examen de tous les anciens cas d’homicide de Golubski, le procureur a déclaré qu’ils en avaient examiné des dizaines et qu’il n’y avait aucune unité comme celle-ci. Kansas. Cette dernière partie, je crois définitivement; j’espère qu’il n’y a pas d’unité comme celle-ci nulle part.
Les proches de la victime du meurtre croient que Betts et McKinney sont coupables et ont exhorté les autorités à les garder en prison, affirmant qu’ils «essayaient simplement d’utiliser la situation» avec l’arrestation de Golubski. Mais les preuves disent le contraire.
En octobre 2020, la Cour d’appel du Kansas a statué que le nouveau contexte du rôle possible de Golubski dans une affaire impliquant sa propre famille devrait au moins donner à McKinney le droit à l’audience de preuve sur un nouveau procès qui a finalement eu lieu deux ans plus tard.
Lors de son premier procès, on a demandé au détective Michael J. Shomin, qui a été appelé sur les lieux du meurtre, si le détective principal chargé de l’affaire était le détective WK Smith. Il a dit : « L’inspecteur Smith et moi croyons l’inspecteur Golubski. Je crois.”
Au procès, tous les témoins ont un peu changé leurs histoires par rapport à ce qu’ils avaient dit lors de leur première audition aux premières heures du 29 décembre 1997. Un garçon nommé Greg Miller a perdu la vie ce matin-là, et McKinney et Betts, qui ‘ai toujours dit qu’ils dormaient à l’époque, qu’ils avaient perdu la vie telle qu’ils la connaissaient.
Celester et son jeune frère Dwayne McKinney n’étaient au KCK que depuis quelques semaines. Ils étaient venus d’Atlanta pour aider leur oncle Carter dans ses affaires de conciergerie. Cette nuit-là, Brian était dans son appartement séparé à l’arrière de la maison de Carter avec sa petite amie et leur nouveau bébé.
Carter, Dwayne et Celester nettoyaient un concessionnaire automobile à Raytown. Ils n’étaient pas rentrés chez eux avant presque minuit, puis étaient allés directement dormir dans la maison qu’ils partageaient. C’est ce que Carter Betts a dit à la police la première fois qu’ils ont demandé – qu’il avait entendu des coups de feu, mais comme c’était presque tous les soirs dans leur quartier, il s’était rendormi.
Plus tard, cette histoire est devenue celle-ci : il a entendu les coups de feu vers 3 heures du matin, puis a entendu sa porte d’entrée s’ouvrir et se fermer. Lorsqu’il est descendu au sous-sol pour voir ce qui se passait, il a trouvé ses trois neveux avec les armes du crime – un fusil d’assaut SKS et un fusil de chasse, que la police n’a jamais trouvés. Plus tard encore, Carter a témoigné qu’il n’avait même jamais entendu parler d’un SKS jusqu’à ce que la police lui dise de le dire.
Dans la version du récit qui est restée, ses trois neveux ont tous déclaré qu’ils avaient tué Miller parce qu’ils le soupçonnaient d’avoir pénétré par effraction dans l’appartement de Brian. Seulement, il n’y a pas eu un tel cambriolage. Aucun de ces hommes n’avait jamais eu de problèmes avec la justice, mais après une nuit de dur labeur physique et de soins à un nouveau-né, ils avaient saisi un fusil et un fusil de chasse et abattu 18 fois un jeune voisin en représailles pour quelque chose qui ne s’était jamais produit.
Et puisque la seule porte de la partie avant de la maison était fermée de l’intérieur, que seul Carter Betts avait une clé et qu’il y avait des barreaux aux fenêtres, Celester et Dwayne, qui a également été inculpé, mais a été acquitté, ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas sont sortis s’ils l’avaient voulu.
Le beau-frère de Golubski, Jimmy Spencer, a d’abord dit à la police qu’il avait entendu des coups de feu mais qu’il n’avait rien vu. Plus tard, non seulement il s’est souvenu d’avoir entendu “jusqu’à 16 à 17 coups de feu”, mais il a pu dire qu'”ils ressemblaient à un fusil de chasse de calibre 12 et à un SK”.
Selon les documents déposés au tribunal par les avocats de Betts et McKinney, il a dit à un ami que Golubski lui avait fourni cette information.
Au moment du procès, il s’était souvenu qu’après avoir entendu les coups de feu et couru jusqu’à la porte « je peux voir à travers une lumière que quelqu’un se tenait là en train de tirer avec une arme à feu » et se tenait au-dessus du corps de son neveu.
Étant donné où le corps de Miller a été retrouvé, cela aurait été impossible. Avant et depuis, Spencer a passé de longues périodes en prison pour de multiples accusations de drogue, et pour avoir pénétré par effraction et volé des églises de quartier. Lors de l’audience, il a témoigné que oui, il avait été un trafiquant de drogue au moment du meurtre de Miller. Mais non, dit-il à Swain, il ne travaillait pas dans une droguerie dirigée par Golubski.
Un troisième témoin, Alfred Burdette, a d’abord dit à la police qu’il avait également entendu des coups de feu, puis a vu deux hommes courir dans une ruelle derrière la maison des Betts. Plus tard, il a décidé qu’il avait en fait vu ces hommes courir dans la maison où vivaient Betts et les McKinney.
Le témoignage de Spencer et de Burdette, qui n’est plus en vie, était si incroyable que les procureurs ont depuis reconnu que le long témoignage rétracté de Carter Betts était vraiment la seule preuve dans l’affaire.
Fête de famille, retrouvailles avec les petits-enfants
En février, la commission des libérations conditionnelles a accordé à McKinney et à Betts une libération conditionnelle lors de leur premier essai. Et chacun des 86 jours depuis qu’ils ont appris cette nouvelle, leurs proches ont envoyé des SMS leur compte à rebours vers la liberté.
“Je ne vais pas dormir un clin d’œil ce soir, je suis tellement excitée, et je sais que ce n’est pas le cas”, a déclaré Patricia McCoy, la mère de Celester.
Lorsque j’ai écrit sur leur cas il y a deux ans, Celester m’a dit lors d’un entretien téléphonique qu’il travaillait très dur “pour ne pas dîner sur le passé”.
Le garçon qui a été assassiné, Greg Miller, n’était personne avec qui il n’avait jamais eu de problèmes, a-t-il dit. “Il n’était qu’un enfant. Il venait me parler et parler de filles, mais je ne traînais pas avec lui. C’était un bébé » lorsque son oncle l’a trouvé face contre terre dans la neige.
Après la diffusion de cette première histoire, Brian Betts m’a écrit. “Chaque jour des 23 dernières années a été une torture pour moi. Je suis incarcéré depuis que mon fils a huit mois. Maintenant, le plus jeune de mes 3 petits-enfants est proche de cet âge. … Ce qui rend la douleur intolérable, c’est le fait que je sois incarcéré pour quelque chose que je n’ai pas fait et les preuves le montrent depuis avant ma condamnation.
“J’avais l’habitude de prier pour le jour à venir afin que je sois béni d’être libéré de cette condamnation injustifiée et de pouvoir être une présence quotidienne dans la vie de mon fils, en l’aidant à l’élever. Maintenant, je dis cette prière en espérant avoir l’opportunité d’être là pour mes petits-enfants. Espérons que ce jour soit proche.
Maintenant qu’il n’est plus près mais bel et bien ici, a précisé sa mère, il n’y aura “rien de négatif” à la fête de famille pour 30-certains de leurs proches jeudi soir. “Ça va être mémorable et indescriptible et je vais prier pour la guérison et rien de négatif”, a déclaré Ellen Betts. Carter Betts sera là aussi. “Nous allons tous être impatients.”
Brian a déjà un travail prévu, dit-elle. Il va d’abord vivre avec elle, de retour à KCK, où il a déjà un rendez-vous vendredi pour obtenir son permis de conduire. “Il a quatre petits-enfants maintenant, et je sais que c’est en haut de sa liste”, en plus de se mettre enfin au travail pour se dégager de l’extérieur.
D’ici vendredi, Celester sera de retour à Atlanta avec sa mère, où elle vit et où il a reçu l’autorisation de déménager. Il a obtenu un diplôme d’associé en prison et souhaite travailler dans les énergies renouvelables.
“Il n’arrête pas de dire:” Je dois trouver un emploi! “”, A déclaré Patricia. « Nous avons des pistes sur certains, et nous parlions même de démarrer une entreprise familiale. Il va vivre avec nous à la maison pendant quelques mois, mais il veut son propre logement et il est encore assez jeune pour avoir des enfants. Il a des nièces et des neveux là-bas qu’il n’a jamais rencontrés, et nous allons prendre un peu de temps et revoir Georgia avec lui.
Le plan pour leur première réunion de jeudi à l’extérieur de la prison, cependant, a-t-elle dit, est assez simple : “Nous allons dire une prière, crier, puis prendre la route.”
